Douleur intercostale – causes possibles, comment la reconnaître et quand s’inquiéter ?

Symptômes d'une douleur intercostale

Comprendre la douleur intercostale

Les muscles intercostaux sont de petits muscles situés entre les côtes qui permettent les mouvements de la cage thoracique, notamment lors de la respiration.

Les nerfs intercostaux, quant à eux, cheminent dans ces mêmes espaces. Issus de la moelle épinière, ils sont responsables de la sensibilité de la paroi thoracique et contrôlent les muscles respiratoires.

Lorsque l'un de ces éléments est irrité (contraction musculaire, inflammation d'une articulation costale ou irritation d'un nerf) la douleur peut apparaître de manière caractéristique. On peut ressentir une "bande" le long d'une côte, ou une douleur plus localisée sous forme de point précis sensible lorsque l'on appuie dessus mais aussi lors d'un mouvement précis, d'une toux, d'un rire, d'un éternuement ou d'une respiration profonde.

Les sensations typiques

Une douleur intercostale est souvent décrite comme :

Vive (semblable à un coup de poignard, une brûlure ou un élancement)  
Intense à l'inspiration profonde, à la toux, au rire, à certains mouvements  
Parfois irradiant vers l'avant du thorax, l'omoplate ou le flanc.

Ce qui l'oriente vers une cause musculo-squelettique

Une douleur musculo-squelettique est une douleur liée au système qui permet au corps de bouger : les muscles, les os et les articulations. Ça peut être le cas d'une douleur intercostale si :

La douleur est reproductible (vous pouvez la déclencher en appuyant sur un point précis, en tournant le buste, en levant le bras). 
La douleur apparaît après un effort inhabituel, une posture prolongée, un faux mouvement. 
Elle s'améliore spontanément, ou avec un peu de repos, de chaleur, ou des antalgiques simples.

Attention : reproduire la douleur en appuyant est rassurant, mais ne suffit pas à écarter une cause cardiaque ou pulmonaire

En effet, si la douleur est apparue de manière spontanée et/ou brutale s'accompagne d'un essoufflement, d'un malaise, de sueurs, d'une oppression thoracique, d'une douleur non liée aux mouvements, ou si tout simplement c'est une douleur inhabituelle par sa caractéristique et son intensité, il se peut qu'elle soit alors d'origine cardiaque ou pulmonaire. Il ne faut pas banaliser une douleur thoracique inhabituelle : en cas de doute, mieux vaut consulter sans attendre.

Causes d'une douleur intercostale

Contracture ou étirement des muscles intercostaux

C'est l'une des causes les plus courantes. Elle peut survenir après :

• Un effort (sport, déménagement, port de charge lourde) 

• Une quinte de toux  

• Une mauvaise posture ou une posture prolongée.

Les muscles intercostaux étant sollicités à chaque respiration, lors d'une contracture musculaire, le muscle lésé devient sensible à chaque mouvement respiratoire et la douleur est souvent plus marquée quand on inspire profondément.

Irritation des articulations des côtes (articulations costo-vertébrales / costo-sternales)

Les côtes sont "articulées" à la colonne vertébrale et au sternum. Une irritation ou inflammation locale rend les mouvements micro-articulaires douloureux (respirer, se pencher, tourner le buste) et peut provoquer une douleur très vive. On peut notamment observer ces douleurs lors du syndrome de Tietze.

Névralgie intercostale (irritation du nerf intercostal)

Lorsque la douleur est liée à l'irritation ou à la compression d'un nerf intercostal, on parle de névralgie intercostale.

Lorsque le nerf est irrité, il peut devenir très sensible. Même un contact léger (le frottement d'un vêtement ou d'un drap) peut provoquer une gêne ou une douleur. Elle peut se manifester de différentes façons : sensation de brûlure, décharges électriques, picotements, hypersensibilité de la peau ou impression d'une douleur "en bande" le long du thorax.

Zona

Le zona peut débuter par une douleur intercostale avant même l'éruption, ce qui trompe parfois. La douleur est souvent en bande thoracique, d'un seul côté, avec une sensation de brûlure et/ou de forte sensibilité cutanée au toucher, et précède une éruption de vésicules qui suivent le trajet de la douleur. Un zona nécessite une consultation rapide, idéalement dans les 72 heures suivant l'apparition de l'éruption, car un traitement antiviral peut être proposé.

Traumatismes (côte fêlée, fracture, contusion)

Après une chute ou un choc une côte peut être contusionnée ou fracturée. Cela se repère généralement par :

• Une douleur très localisée, augmentée à la respiration, parfois à la palpation.

• Une gêne mécanique pour se lever, se tourner, rire.

Les fractures costales guérissent spontanément en quelques semaines, mais la douleur peut persister plus longtemps.

Attention cependant, un choc important peut occasionner des lésions de la plèvre ou du poumon. Si la douleur est très importante au moindre mouvement et que respiration devient difficile, un avis médical en urgence et en présentiel est nécessaire pour écarter une complication.

Causes pulmonaires

La plèvre ou les poumons peuvent être à l'origine de certaines douleurs thoraciques (pleurésie, pneumothorax, pneumonie…). Elles s'accompagnent souvent d'essoufflement, de fièvre, de douleur à l'inspiration, parfois de toux et nécessitant une consultation rapide, voire en urgence en cas de difficultés respiratoires.

Causes cardiovasculaires

C'est évidemment la principale cause à écarter avant de conclure à une douleur thoracique bénigne d'origine intercostale, par sa gravité potentielle et la nécessité de prise en charge en urgence. L'infarctus du myocarde, la dissection aortique, la péricardite, l'embolie pulmonaire sont autant de diagnostics qui représentent une urgence, et se distinguent notamment par une douleur souvent constante, oppressive et irradiante, qui ne varie pas avec les mouvements et souvent associée à des difficultés respiratoires. En cas de doute, il est indispensable d'en parler à un médecin au plus vite.

Traitement de la douleur intercostale

Que faire en cas de douleur intercostale ?

Prendre soin de son corps Le premier objectif est de casser le cercle douleur–contracture–douleur :

Limiter les gestes qui déclenchent la douleur pendant 24/48 h, 
Éviter l'immobilisation totale : bouger doucement aide souvent.

Vous pouvez également appliquer de la chaleur si la douleur ressemble à une contracture (muscle raide) ou du froid en cas d'inflammation après un effort ou un choc récent.

Prendre un anti-douleur

Le paracétamol est une solution qui peut être efficace pour lutter contre une douleur intercostale, à condition de respecter les doses et sans contre-indication.

Les anti-inflammatoires quant à eux, peuvent être utiles dans certains cas, mais ils ne conviennent pas à tout le monde (ils peuvent impacter l'estomac, les reins, la circulation sanguine...) et sont à éviter en cas de fièvre ou de suspicion de zona ou d'infection. En cas de doute, mieux vaut demander un avis médical à un médecin ou à un pharmacien.

Quand vous devez consulter ?

Quand la douleur dure plusieurs jours ou semaines ou que ses caractéristiques vous inquiètent, il est recommandé d'en parler sans tarder à un médecin. Après avoir réalisé un examen clinique, il pourra vous orienter vers des examens complémentaires (ECG, radio ou examens biologiques si suspicion cardiaque/pulmonaire ou imagerie si vous présentez un traumatisme).

Certaines douleurs thoraciques peuvent être d'origine cardiovasculaire ou pulmonaire et nécessitent une attention particulière. Il est nécessaire de consulter rapidement, voire en urgence, en cas de :

• Douleur thoracique d'apparition brutale

• Malaise

• Transpiration inhabituelle

• Gêne respiratoire

• Nausées

• Douleur irradiant dans le bras, la mâchoire ou le dos.

La douleur associée à un ou plusieurs de ces symptômes peut évoquer une urgence cardiovasculaire ou pulmonaire. Il faut alors composer le 15 ou le 112 dans les meilleurs délais.

Que puis-je faire moi-même ?

En l'absence de signe de gravité, quelques gestes simples peuvent soulager une douleur intercostale d'origine musculaire :

• Évitez pendant 24 à 48 h les mouvements qui déclenchent la douleur, sans vous immobiliser totalement ;

• Appliquez de la chaleur en cas de contracture, ou du froid après un choc récent ;

• Prenez du paracétamol en respectant les doses, si vous n'avez pas de contre-indication ;

• Évitez les anti-inflammatoires sans avis médical, surtout en cas de fièvre ou d'éruption cutanée.

• Si la douleur dure plus de quelques jours, se répète ou vous inquiète, consultez un médecin rapidement.

• En cas de douleur d’apparition spontanée et/ou brutale, d'essoufflement, de malaise, d'oppression thoracique ou de douleur irradiant dans le bras ou la mâchoire, appelez le 15 ou le 112.

Comment Kry peut vous aider ?

Un médecin Kry prend le temps d'analyser avec vous les caractéristiques de votre douleur pour distinguer une simple contracture musculaire d'un signal qui mériterait une attention plus poussée.

Selon ce qui ressort de l'échange, il pourra vous proposer des mesures simples pour soulager la douleur au quotidien, ou vous diriger sans délai vers un examen complémentaire, un spécialiste ou une prise en charge en urgence si votre état l'exige.

En bref

La douleur intercostale est souvent musculo-squelettique (contracture, irritation articulaire, contusion), surtout si elle est déclenchée par les mouvements ou la respiration  
En cas de signes de gravité (essoufflement, malaise, douleur oppressive), il faut appeler le 15/112 sans attendre.